Francos favoritos:
Durante a temporada 2020/21, Buffalo Bills e Kansas City Chiefs brigaram até o fim pela seed 1 da AFC, e posteriormente se encontraram na final da conferência. Um ano depois, o destino da conferência americana deve se repetir: uma batalha de 5 meses entre Bills e Chiefs.
Kansas City Chiefs
Kansas City tem um dos melhores ataques dos últimos anos, sua principal carência foi a linha ofensiva – a qual sofreu diante da defesa de Tamba Bay no Super Bowl LV. A fim de melhorar o que já era excepcional, o Chiefs cortou os tackles Eric Fisher e Mitchell Schwartz e trouxeram Orlando Brown como reposição via troca. Além disso, assinaram com o melhor guard disponível da Free Agency Joe Thuney, além de draftar um dos melhores centers da classe Creed Humphrey de Alabama. Como se já não fosse o bastante, ainda contam com a volta do guard Laurent Duvernay-Tardif que optou por ficar de fora da temporada passada devido à pandemia do COVID-19.
Já no lado defensivo, os pilares da unidade se mantiveram em Frank Clark e Chris Jones – com uma secundária podendo evoluir ainda mais com talentos jovens como o segundo-anista L’Jarius Sneed e Juan Thornhill. Não é a defesa que inspira mais confiança, porém quem tem um ataque com Mahomes, Kelce e Hill, pode se dar ao luxo de ter uma defesa mediana e ainda assim ser o melhor time da liga.
Buffalo Bills
O Buffalo Bills teve um ano de 2020 de certa forma surpreendente, a adição de Stefon Diggs (WR) deu um excelente poder ofensivo à equipe – além do fantástico ano de Josh Allen (QB). Para o ano seguinte, foi mantido quase todo o elenco da temporada passada, com exceção de nomes como T.J. Yeldon (RB), Brian Winters (OG) e Tyler Kroft (TE) – que podem ser facilmente substituídos. Ou seja, o elenco que chegou na final da AFC ficou mais forte e completo, tendo tudo para repetir a campanha em 2021.
No ataque a maior incógnita fica por parte do jogo terrestre, tanto Devin Singletary como Zack Moss não aparentam ter um impacto significativo no time – e para essa temporada devem revezar no número de snaps mais uma vez. A posição de Tight End também não é uma das que mais impressionam no Bills, Dawson Knox vem para um terceiro ano sem muitas expectativas – porém isso é facilmente substituível pelo corpo de recebedores com Stefon Diggs, Cole Beasley, Gabriel Davis e a nova contratação Emmanuel Sanders. No final, a maior vitória da unidade foi a manutenção do coordenador ofensivo Brian Daboll, que foi fortemente considerado como head coach por outras equipes.
Na defesa as peças mais importantes se mantiveram: um bom front seven com uma secundária espetacular. A linha defensiva ganhou ótimos nomes para brigar pela titularidade e consecutivamente criar uma excelente rotação – nomes como AJ Epenesa, Mario Addison, Jerry Hughes e os novatos Gregory Rousseau e Carlos Basham Jr. devem criar uma excelente competição pela posição. Já a secundária se mantém excelente, liderados por um dos melhores cornerbacks da liga Tre’Davious White, além da ótima dupla de safeties Jordan Poyer e Micah Hyde.
Correm por fora
Cleveland Browns
Há pelo menos uns 3 anos, toda temporada especialistas depositam sua confiança no Browns, é impossível não se animar com um elenco tão estrelado e qualificado. Em um primeiro ano de Kevin Stefanski (HC) a equipe voltou à pós-temporada após 18 anos e venceu o maior rival Steelers – já diante do Chiefs perdeu por 22 x 17 em um jogo equilibrado.
Em 2021 a expectativa é ainda maior, um time que já era completo em todas posições ficou ainda melhor: com adições via Free Agency de John Johnson III (S), Troy Hill (CB), Anthony Walker (LB), além do draft de excelentes prospectos como Greg Newsome II (CB) e Jeremiah Owusu-Koramoah (LB).
Cleveland montou uma defesa agressiva recheada de talento em todas posições e tem tudo para dar trabalho a Josh Allen e Patrick Mahomes na briga pela AFC. Já no ataque o sucesso passa muito por Baker Mayfield (QB), o quarterback jogará com o melhor corpo de corredores da liga, uma linha ofensiva acima da média e um corpo de recebedores que contam com nomes como Jarvis Landry, Odell Beckham Jr. e Austin Hooper.
Um Browns que ficou a uma posse de vencer o badalado Kansas City Chiefs ano passado melhorou consideravelmente todo seu elenco e tem tudo para botar o reinado do Chiefs na AFC em perigo.
Tennessee Titans
Na temporada passada o Tennessee Titans ganhou com sobras a AFC South, porém nos playoffs acabou caindo para o Ravens. Em 2021 não deve ser muito diferente: em uma divisão sem muita competição, a equipe de Nashville tem tudo para chegar à pós-temporada novamente. Porém, para ir mais longe nos playoffs, a equipe apostou em uma reformulação da defesa – para que seja capaz de competir contra ataques tão dinâmicos como os rivais de conferência.
O Titans apostou em pass rush novamente, dessa vez em Bud Bupree – oferecendo um contrato de 5 anos para o ex-jogador do Steelers, além de trazer para a rotação Denico Autry. Também houve uma forte reformulação na secundária: com os cortes de Adoree’ Jackson e Malcolm Butler, o principal nome na secundária virou o recém contratado Janoris Jenkins além do veterano Kevin Byard.
No ataque, a principal perda foi do coordenador ofensivo Arthur Smith (que foi para o Falcons como head coach) – além dele o Titans perdeu Corey Davis (WR) e Jonnu Smith (TE), porém para aumentar a qualidade dos alvos de Ryan Tannehill, acertaram uma troca por Julio Jones – formando uma das melhores duplas da WR da NFL junto com AJ Brown. Além do jogo aéreo fortalecido, o desempenho de Derrick Henry deve melhorar ainda mais com novas peças na linha ofensiva: Ben Jones (C) e Rodger Saffold (G).
Sonhar um sonho distante:
Nada na NFL é certeza, toda temporada temos pelo menos duas surpresas que ninguém esperava. Sendo assim, por que não sonhar alto?
Baltimore Ravens
Tenho medo, de quando esse texto for publicado, o Baltimore Ravens ter perdido mais 15 jogadores por lesão. Até o momento foram: Marcus Peters (CB), JK Dobbins (RB), Gus Edwards (RB), Justice Hill (RB) – todos fora temporada – além do calouro escolhido na primeira rodada Rashod Bateman (WR), que ficará no Injury Reserve por algumas semanas.
Caso Baltimore não perca mais metade do elenco até o fim da temporada, ainda possuem um elenco bem competitivo. Com boas peças de revezamento em todas posições, o Ravens conta com uma defesa agressiva e caso Lamar Jackson (QB) jogue algo próximo de seu ano de MVP – um dos melhores ataques da AFC.
Los Angeles Chargers
Todo ano é o “esse é o nosso ano” dos Chargers, mas essa temporada isso realmente pode se realizar. Depois de um ano histórico do calouro Justin herbert (QB), sob uma OL de practice squad e um péssimo Head Coach com chamadas questionáveis – o front office resolveu os dois problemas em questão de semanas.
Na Free Agency contrataram o melhor Center da liga Corey Linsley, além dos guards Oday Aboushi e Matt Feiler. Já no draft, escolheram Rashawn Slater (OT) e Brenden Jaimes (OG): uma linha ofensiva completamente diferente do desastre que foi em 2020. Além disso trouxeram o ex coordenador defensivo do Rams Brandon Staley, uma das melhores mentes defensivas da liga para consertar a tragédia que foi a defesa de Los Angeles. Caso Staley consiga implantar seu esquema defensivo com sucesso, e jogadores como Derwin James e Joey Bosa fiquem saudáveis, os Chargers terão uma excelente defesa para competir contra ataques de Titans, Browns, Chiefs e Bills.
New England Patriots
Quem tem Bill Belichick sempre pode se dar ao luxo de sonhar com uma final de conferência. Em 2020, mesmo após perder Tom Brady e metade do elenco ter dado opt out (devido à COVID-19), os Patriots fizeram uma temporada razoável com 7 vitórias – mas isso não foi suficiente para Belichick.
O head coach não gostou de ter tido sua primeira temporada negativa desde 2000 e investiu $159.6 milhões em apenas 9 dias de Free Agency – em nomes como Jonnu Smith (TE), Hunter Henry (TE), Matthew Judon (LB), Nelson Agholor (WR), além de contar com a volta de velhos conhecidos como Kyle Van Noy (LB) e Trent Brown (OT). Após experimento o Cam Newton não ter dado certo, os Patriots investiram em Mac Jones (QB) como seu quarterback do futuro no draft.
Caso Mac Jones tenha um desempenho próximo ao que teve em Alabama, os Patriots têm grandes chances de brigar pela AFC apesar da difícil divisão com o Buffalo Bills. O jovem quarterback terá uma excelente dupla de TEs e uma OL renovada – além de uma excelente defesa comandada por Bill Belichick.
