A AFC North foi uma das divisões mais divertidas de se acompanhar na temporada passada. Tivemos um Steelers invicto na maior parte do ano – quase perdendo a divisão nas últimas semanas – e três dos quatro times indo à pós-temporada. Agora, na temporada 2021, a expectativa é de outro ano de muito equilíbrio, podendo ter uma grande ascensão do lanterna Cincinnati Bengals e se juntando à disputa por playoffs.
Pittsburgh Steelers (12-4)
O começo de temporada do Steelers foi mágico. Tudo estava dando certo no ataque, enquanto a defesa mantinha o nível de uma das melhores da liga – culminando em um 11-0. Repentinamente houve uma grande queda de rendimento, em conjunto com lesões de jogadores-chave – fazendo com que a equipe perdesse 4 dos últimos 5 jogos. O resultado disso foi uma derrota vergonhosa no Wild Card para o rival de divisão Cleveland Browns.
Movimentações
O Steelers sofreu perdas significativas em toda sua OL: Maurkice Pouncey aposentou e Alejandro Villanueva e Matt Feiler saíram na free agency. Também contou com a saída de Bud Dupree, um de seus melhores defensores, e de seu RB titular James Conner. Para repor essas perdas, Pittsburgh assinou com o C B.J. Finney e com o OG Joe Haeg, além de fortalecer o fraco grupo de RB com a contratação de Kellen Ballage.
No draft, conseguiram alguns nomes interessantes, como Najee Harris (RB, Alabama) e Pat Freiermuth (TE, Penn State) – simplesmente os dois melhores prospectos de suas respectivas posições (desconsiderando a aberração Kyle Pitts que saiu na 4ª escolha geral). Além disso, draftaram Kendrick Green (OG, Illinois) para ajudar a reparar o desmanche da OL.
O que esperar
A grande questão do Steelers é o veterano Ben Roethlisberger. Com novas peças de ataque, caso ele jogue como no início de 2020, a equipe tem tudo para brigar pelo título de divisão. Entretanto, o principal auxílio que um QB veterano deve ter no fim de sua carreira, Big Ben perdeu. Jogando com uma OL completamente nova, o signal caller deve ter enfrentar dificuldades – tudo depende de como as novas peças irão se adaptar.
Nota: 7
Foto: USATSI.
Baltimore Ravens (11-5)
Depois da temporada de MVP de Lamar Jackson, o Ravens começou 2020 com altas expectativas. Não foi um ano extraordinário, mas acabou sendo uma excelente temporada, terminando 11-5 – apenas a uma vitória do título da divisão. A equipe de Baltimore se classificou para a pós-temporada via wild card em 2º na AFC North. Na pós-temporada venceu de virada o algoz de 2019, Tennessee Titans, porém foi ineficiente contra a forte defesa do Bills no Divisional, perdendo por 17 x 3.
Movimentações
Começaram 2021 com poucos buracos no time, principalmente nas linhas ofensivas e defensivas. Na OL houve uma confusão com o RT Orlando Brown, que foi trocado para o Chiefs. Para repor contrataram o veterano Alejandro Villanueva (OT), além de fortalecer as posições de guard com Kevin Zeitler na free agency e com o calouro Ben Clevenland via draft.
Já no lado defensivo, a equipe de Baltimore sofreu com a saída Ngakoue e Judon, faltava um nome mais forte para fazer companhia a Calais Campbell no front-7 – sendo assim draftaram Odafe Oweh na primeira rodada do draft, disputando a titularidade com Mcphee e Jaylon Ferguson
O que esperar
O roster do Ravens está bem completo, com ótimos jogadores em todas posições. O draft contou com jogadores com potencial altíssimo que fortificam a rotação – Rashod Bateman tem tudo para se tornar o WR1, além de Oweh, Cleveland e Wade podendo pegar titularidade eventualmente.
Vale ressaltar que contam com um dos melhores Special Teams da liga com Justin Tucker e Sam Koch, uma defesa extremamente física e um ataque liderado por um ex-mvp. A expectativa não pode ser diferente senão batalhar pelo título da conferência.
Nota: 8
Cleveland Browns (11-5)
Com uma comissão técnica completamente nova, o badalado Cleveland Browns tentou ter o sucesso que se esperava no ano anterior. O estreante Kevin Stefanski se mostrou um excelente técnico, extraindo o melhor de suas estrelas, levando 4 jogadores aos times ideias da NFL (1st e 2nd all-pro), o que o premiou com troféu de técnico do ano. A equipe de Cleveland voltou aos playoffs depois de 18 anos e venceu seu rival Steelers no wild card, em uma atuação espetacular – com 28 pontos no primeiro quarto. Já no Divisonal perdeu para o campeão da AFC Kansas City Chiefs, em um jogo apertado decidido no final (KC 22 x 17 CLE).
Movimentações
A equipe de Cleveland começou 2021 com suas maiores preocupações no corpo de linebackers e na secundária – perdeu a dupla Karl Joseph e Andrew Sendejo para a free agency, além do edge Olivier Vernon. Para suprir essas perdas, o Browns fez um imenso upgrade, contratando John Johnson III (S), Troy Hill (CB), Anthony Walker (LB).
Já no draft focaram em jovens dessas mesmas posições, aumentando a qualidade da rotação e produzindo excelentes disputas por posições no training camp. Os principais destaques foram Greg Newsome II (CB) e Jeremiah Owusu-Koramoah (LB), dois talentos de primeira que tem tudo para ganhar uma vaga entre o time titular na semana 1.
O que esperar
O Cleveland Browns tem tudo pra ser o principal desafiante do Chiefs pela conquista da AFC, uma equipe que já era talentosa no primeiro ano de Stefanski adicionou ainda mais talento e profundidade nas rotações. O plantel tem jogadores excelentes em todas posições, com destaque para as trincheiras (OL e DL) – o que se torna fundamental para chegar longe na pós-temporada.
Nota: 9
Foto: USA Today.
Cincinnati Bengals (4-11-1)
O Bengals está em um processo de reformulação do elenco, aos poucos a equipe vai se livrando de grandes nomes como Andy Dalton, Geno Atkins, AJ Green. Em 2020 apostaram em Joe Burrow para ser seu quarterback do futuro, e tiveram um bom retorno com excelentes performances do calouro. O começo promissor do jovem de LSU foi interrompido por uma dura lesão na semana 11, que o afastou dos campos até o fim da temporada. Da lesão em diante Cincinnati virou uma terra sem lei, alternando entre Brandon Allen e Ryan Finley para substituir Burrow – culminando na 5ª pior campanha da NFL.
Movimentações
Seguindo a ideia da reconstrução, a equipe de Ohio cortou o veterano Geno Atkins (DT) e não renovou com AJ Green (WR), Carl Lawson (DE) e William Jackson (CB) . Para repor essas saídas se foi planejado não só melhorar o entorno de seu quarterback, mas também fortalecer a defesa:
Na Free Agency trouxeram Trey Hendrickson (DE), Larry Ogunjobi (DT), Chidobe Awuzie (CB), Mike Hilton (CB) e Riley Reiff (OT). Ou seja, para cada peça perdida, trouxeram um jogador mais novo para suprir essas perdas. Já no draft investiram em Joe Burrow: com seu futuro WR1 Ja’mar Chase e mais proteção para a OL com Jackson Carman
O que esperar
Dificilmente o Bengals vai fazer uma campanha pior que 4-11-1, com um ataque revigorado, uma nova OL e um corpo de recebedores mais rejuvenescido, a expectativa é que Joe Burrow continue evoluindo – se tornando um quarterback ainda melhor. Já na parte defensiva, houve uma reciclagem total – uma DL completamente nova e uma secundária fortalecida. A equipe do Bengals deve brigar por meio de tabela, podendo pegar a última vaga por playoffs dependendo da evolução de suas novas peças.
Nota: 8
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